C&#8217;est le 5 mars au Michigan que l&#8217;Eustachoise Marie-Ève Dicaire affrontera Clarissa Shields. Cinq ceintures de championne du monde seront alors en jeu.
Voici une entrevue réalisée avec Marie-Ève il y a de cela quelques semaine dans laquelle elle nous parle de l&#8217;importance de ce combat pour sa carrière: https://www.youtube.com/watch?v=9WeLqnCRJCE
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Originaire d’Oka, Thomas Nepveu, 16 ans, pilote des bolides de course depuis qu’il est en âge de marcher… ou presque. C’est à l’âge de 6 ans, après une courte carrière en motocross, qu’il s’est assis pour la première fois dans un kart. Depuis, il n’a cessé de progresser.
La saison 2021, chez les séniors, sera déterminante dans la suite de la carrière du jeune pilote au sein de Birel Art Racing qui rêve déjà à la série IndyCar. Le fait de courser dans la série USF2000 en marge de laquelle 18 départs sont prévus, pourrait lui ouvrir grandes les portes de cette série culte aux États-Unis. Il prendra également part à plusieurs championnats de karting au cours de la saison, ajoutant ainsi 11 week-ends de courses à un programme déjà bien chargé. Mais il est habitué de vivre dans ses valises.
«Durant les deux dernières années, raconte Thomas, j’ai fait extrêmement beaucoup de courses de karting. Je suis notamment allé en Europe où j’ai beaucoup appris en participant aux championnats européens deux années de suite, soit une année chez les juniors et l’autre chez les seniors, en plus de faire des championnats mondiaux.»
L’année dernière, il a couru pour la première fois en monoplace, en Formule 4. En trois courses au Mexique, il en a remportée une et est monté deux fois sur le podium.
«Le plus de courses que je vais faire, le mieux je serai mentalement en piste et le plus je vais m’améliorer»
<h3>Trois bolides en 2021</h3>
En 2021, Thomas évolue dans deux séries bien distinctes en kart, soit la SKUSA (classe X30 Senior) sur machine de 125cc à entraînement direct et un frein arrière ainsi qu’en série ROK (classe Shifter ROK) sur une machine plus puissante (43 ch) équipée d&#8217;une boîte à six rapports et des freins avant. Il pilotera donc trois types de véhicules en 2021 si on ajoute la monoplace de la USF2000, de quoi ajouter de nouvelles connaissances à son bagage professionnel.
Les week-ends des 8, 9 et 10 janvier (en série SKUSA) à Homestead en Floride, et des 15, 16 et 17 janvier (ROK), à Pompano Beach, avaient lieu les deux premiers week-ends de courses de la saison.
«La première fin de semaine a été complexe. Nous avons eu de la difficulté avec le châssis. Tout le week-end, nous avons essayé plusieurs ajustements, mais avons eu de la difficulté à obtenir de bons réglages pour pouvoir être rapides.»
Puis, le 17 janvier, en finale, parti 7e sur 32, Thomas a réussi à remonter 4e au départ, mais n’a eu autre choix que d’abandonner après un accrochage au 8e tour.
Participer à plusieurs championnats comme le fait Thomas cette saison représente un total de 21 évènements professionnels de deux à quatre journées. Chacun des week-ends est composé d’essais, de qualifications et d’une ou deux courses finales selon la série. Le temps important passé en piste, en plus de celui sur simulateur, accélèrera la vitesse d’apprentissage et l’accumulation d’expérience à haut niveau pour Thomas Nepveu qu’il ne serait pas surprenant de voir côtoyer les grands de la course automobile dans un avenir rapproché.

Thomas Nepveu en route vers une carrière en IndyCar

S’il était certes nerveux à son tout premier match, le jeudi précédent, et qu’il n’a pas connu la performance souhaitée, tout comme d’ailleurs l’ensemble de ses coéquipiers qui n’ont guère fait mieux que lui, Lafrenière a mieux paru lors de ce deuxième affrontement en trois soirs contre les Islanders. Ces derniers, rappelons-le, l’avaient aussi emporté par blanchissage, avec un gain de 4-0, pour amorcer cette saison 2020-2021 écourtée à 56 matchs
Tout d’abord, l’entraîneur-chef des Rangers, David Quinn, avait décidé, samedi soir, de placer Lafrenière au sein du deuxième trio avec Artemi Panarin, qui a marqué deux fois, et Ryan Strome pour commencer la soirée, plutôt qu’au sein du troisième trio comme cela avait été le cas deux jours plus tôt.
Le natif de Saint-Eustache a ainsi vu son temps de glace augmenter quelque peu, passant de 15:21 à 16:31, soit 1:10 de plus que lors de sa première sortie. Il a aussi décroché trois des 32 tirs des Blue Shirts et affiché un différentiel de + 2. Lors de son premier match, Lafrenière n’avait tiré qu’une seule fois au but et avait terminé sa soirée de travail avec un différentiel de – 1. Également, l’ancien des Vikings a évité, cette fois, le banc des punitions, ce qu’il n’avait pas été en mesure de faire jeudi soir.
<h3>Une longue période d’inactivité</h3>
Il faut dire que cela faisait plus de 300 jours que Lafrenière n’avait pas été cœur de l’action, son dernier match avec l’Océanic de Rimouski datant du 8 mars 2020. Il avait alors obtenu trois aides et récolté la première étoile au terme de cette victoire de 4-2 des siens contre Shawinigan. Et celui-ci a d’ailleurs reconnu que cette longue inactivité avait teinté son rythme de jeu au départ lors de ce premier match.
«Mais je ne pense pas que c&#8217;est une excuse que j&#8217;ai à trouver. C&#8217;est de même pour pas mal tout le monde. C&#8217;est sûr que j&#8217;étais nerveux un peu lors de mes premières présences mais après, le stress est parti un peu et j&#8217;ai essayé de jouer le mieux que je pouvais», devait d&#8217;ailleurs commenter l’ailier gauche âgé de 19 ans.
Bref, après une deuxième sortie plus concluante, on peut deviner qu’Alexis Lafrenière gagnera en confiance au fur et à mesure que cette saison 2020-2021 progressera. Il aura d’ailleurs trois autres matchs au programme pour se faire valoir au cours de la semaine à venir, dont deux de suite contre les Pingouins de Pittsburg, vendredi et dimanche prochains.
Mais, avant de penser à la bande de Sydney Crosby, il faudra s&#8217;occuper ce soir (le mardi 19 janvier) des Devils de New Jersey que les Rangers accueilleront au Madison Square Garden à compter de 19 h.

Dicaire-Shields, ce sera le 5 mars